Рассказы из правого ботинка - Страница 67

Здесь, на самом краю Ойкумены, Валериан впервые усомнился в успешном исходе испытания.

Легионеры нещадно мерзли. Пищи пока что хватало - в мешках все еще остались сухари и сыр. Правда, ветчина кончилась вчера, а кислое вино - три дня назад. Но смерть от жажды уж точно никому не грозила - вода лежала прямо под ногами, пусть и затвердевшая. Знаменосец прямо сейчас грыз ледышку, другой рукой продолжая удерживать штандарт.

Центурион старался не замечать, что ноша его людей постоянно легчает. Каждый легионер нес на левом плече шест с поклажей, но эта поклажа медленно, но верно переправлялась в сугробы. Пилы, корзины, киркомотыги, саперные лопаты, ремни и цепи - весь инвентарь безжалостно выкидывался прочь.

Буквально только что Валериан, замыкающий цепь, увидел рядом с дорогой чей-то панцирь - и у него не хватило духу выяснять, кто его бросил. Он сам с трудом удерживался, чтобы не скинуть опостылевшие доспехи - они ничуть не грели, скорее уж наоборот. Холодная бронза только понапрасну студила тело - если бы не теплые туники под ними, доспехи давно убили бы своих владельцев.

Стужа. Стужа и мороз нещадно терзали детей великого Рима. Они умирали в этом ледяном краю, умирали от холода, безуспешно пытаясь понять - зачем они здесь? Что они здесь делают? Зачем они сюда пришли?

– Люций, люди измучены! - прокаркал Селин, помощник центуриона. - Нам нужен отдых!… Нужно развести костер!… согреться!…

Валериан обратил к нему пустой взгляд. Пальцы крепко сжали жезл из виноградной лозы, и кое-кто из легионеров невольно вздрогнул. Их центурион не отличался мягкостью нрава - многие спины хранили шрамы, оставленные его жезлом.

– Развести костер?… - сухо спросил Валериан. - Из чего? Из снега?… Изо льда?… Из камня?… Вокруг больше ничего нет! Может быть, подожжем наши мечи?… Единственное здесь, что может гореть - это мы сами! Мы, наша одежда… да еще штандарт. И то только древко…

– Тогда повернем назад! - исступленно выкрикнул Селин. - Куда мы идем?! Мы дошли до конца мира - дальше нет ничего, кроме снега и льда! Или ты в самом деле веришь, что за следующим холмом откроется благословенная Гиперборея?!

– У нас есть приказ, помощник! - повысил голос центурион. - Мы служим великому Риму! Легат легиона отправил нас сюда с разведывательной миссией… и мы ее выполним!

– Легат Корбулан - слабоумный дуралей! - возопил Селин. - Он и впрямь верит, что мы найдем здесь Гиперборею! Но Гиперборея - это выдумка! Здесь нет ничего! НИЧЕГО!!!

– Не нам об этом судить! Мы выполняем приказ!

– Центурион, люди держатся из последних сил, - очень-очень тихо сказал Селин. - Ты знаешь, что они сделают с тобой, если сорвутся…

В воздухе мелькнул жезл из виноградной лозы. Помощник центуриона упал на колени и схватился за голову, обливаясь кровью. Валериан с каменным лицом нанес ему еще два удара и коротко приказал:

– Поднимайся.

Легионеры, видевшие эту расправу, глухо зароптали. Центурион отстраненно подумал, что Селин совершенно прав - им не суждено окончить эту миссию. Мороз убьет всех и каждого. Но ему, Гаю Люцию Валериану, такая смерть не суждена - нет, он разделит судьбу всех командиров, заведших своих людей на верную смерть.

Весь вопрос в том, успеет ли он убить себя сам, прежде чем это сделают солдаты…

От мрачных размышлений его отвлекли крики и шум. Валериан перехватил жезл поудобнее и ринулся в голову колонны - в последнее время ему все чаще приходилось разнимать драки, грозящие перерасти в убийство.

Однако на сей раз причина побоища заключалась не в легионерах. Солдаты от души тузили странного человека, с ног до головы закутанного в шкуры. Незнакомцу не повезло - он подвернулся очень некстати, и теперь вся центурия вымещала на нем накопившуюся злобу.

– Прекратить!!! - прогремел центурион, нанося удары куда попало. - Оставить пленного!

Ругаясь и бросая на Валериана бешеные взгляды, легионеры неохотно отпустили чужака. Тот кое-как утер с лица кровь, невозмутимо выплюнул в ладонь осколки зубов и встал во весь рост, глядя прямо в глаза центуриону.

– Как твое имя? - холодно спросил Валериан, постукивая по запястью жезлом из виноградной лозы.

– Не понимаю, - покачал головой незнакомец.

Зато центурион его понял. Наречие местных варваров - он выучил пару сотен слов перед тем, как отправляться в поход. Самые основы - чтобы только суметь в случае чего объясниться.

– Как твое имя? - повторно спросил он - теперь уже на языке чужака.

– Снорри Стурлсон, - послушно ответил тот. - А твое?

– Я - центурион Гай Люций Валериан, я служить великий Траян, император Рим. Ты гиперборей?

– Я Снорри Стурлсон, - повторил варвар. - Я охотник. А вы что здесь делаете? Вы тоже охотитесь?

– Мы искать Гиперборея, - мрачно ответил центурион. - Где жить ты, Сно… Снорий?

– В деревне, - пожал плечами Снорри.

– Там есть еда и обогрев?

– Конечно.

– Тогда отвести ты нас туда, - непререкаемым тоном приказал Валериан.

Снорри задумчиво почесал переносицу, не делая даже шага.

– Чего ждать ты? - нахмурил брови центурион.

– Вы - люди с оружием, - констатировал очевидную вещь Снорри. - Вас больше, чем пальцев на руках и ногах. Моя деревня совсем маленькая, там не хватит еды и жилья для вас всех.

– Я отдать приказ ты, варвар! - сухо процедил Валериан. - Нас вести к твой деревня, или я убить ты!

Охотник по-прежнему стоял неподвижно, безразлично взирая на римских солдат. Центурион попытался припомнить в местном языке какие-нибудь слова, способные его расшевелить - угрозы или посулы, неважно. Увы, тщетно - выученного им хватало, чтобы вести простой разговор, но не более того.